Dos años después de la pandemia, las empresas enfrentan su mayor amenaza para la continuidad hasta el momento, ya que el Omicron altamente transmisible continúa propagándose por todo el mundo y se convierte en la variante predominante que causa COVID-19.
February 22, 2022
Las empresas continúan innovando para mitigar las interrupciones y los retrasos causados por Omicron, a medida que la crisis del coronavirus comienza a pasar de ser una pandemia a volverse endémica.
Si bien la evidencia preliminar sugiere que Omicron es una forma de coronavirus menos mortal que la variante Delta, su mayor tasa de infección está creando nuevos desafíos para las empresas, ya que un gran número de empleados se ven obligados a aislarse.
En los Estados Unidos, las empresas de todo el país se han visto obligadas a reducir las horas de trabajo o cerrar temporalmente sus puertas, ya que las infecciones alcanzaron un máximo histórico a mediados de enero cuando se informaron 1,35 millones de casos en un solo día.
Las industrias más afectadas incluyen el comercio minorista y el hospedaje, las aerolíneas, el envío y la logística y los distritos escolares, ya que la escasez de mano de obra se ve exacerbada por las tasas desenfrenadas de infección por Omicron.
Los principales minoristas como Walmart y Nike han reducido drásticamente sus horas de operación, mientras que la cadena de cafeterías Starbucks ajustó sus horas en respuesta a la escasez de personal.
Y eso incluso después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. redujeran a la mitad el tiempo de aislamiento recomendado para las personas infectadas con COVID-19 de 10 días a cinco en diciembre.
La recomendación de los CDC siguió a un edicto similar del gobierno británico, que anunció a principios de diciembre que los empleados que arrojaran resultados negativos en su sexto y séptimo día de aislamiento podrían regresar al trabajo.
El ministro de Salud alemán, Karl Lauterbach, hizo lo mismo en enero, y también permitió que aquellos que dieron negativo regresaran del aislamiento después de una semana.
Pero si bien la reducción de los períodos de aislamiento ha sido recibida como un movimiento positivo por parte de las empresas, las ausencias del personal de cualquier duración pueden causar interrupciones significativas en las operaciones normales.
Para algunas industrias, como los servicios profesionales, la solución es familiar, según Heiner Stemmer, socio de Baker Tilly Alemania especializado en reestructuración y reorganización empresarial.
Stemmer dijo que la mejor manera de reducir el riesgo de transmisión en el lugar de trabajo era analizar cada elemento de la operación de una empresa y determinar qué se podía hacer de forma digital o remota.
“En Baker Tilly, tenemos una comunicación muy cercana con nuestros clientes y con nuestros empleados”, dijo el Sr. Stemmer.
“Hacemos gran parte de lo que hacemos desde casa, pero hemos ralentizado nuestro negocio en algunas áreas porque la gente se estaba enfermando”.
“Les comunicamos a nuestros clientes que esto puede suceder y sucederá, y que tendrían que mostrar paciencia con nosotros”.
“La mayoría quiere vernos cerca de ellos, cara a cara en sus instalaciones”.
“Pero en Alemania tenemos el término ‘erwartungsmanagement’, que es gestión de expectativas”.
“Les pedimos a nuestros clientes que no esperaran que administráramos el negocio en tiempos de COVID como lo hacíamos antes”.
El segundo gran aprendizaje, dijo Stemmer, fue hacer planes con anticipación.
“Tiene que identificar qué es crítico en su negocio y qué es problemático, luego determinar qué medidas puede tomar para evitar el riesgo y qué comunicaciones necesita para proceder con clientes y cuentas clave, y también para nuestros empleados”, dijo.
“Para las comunicaciones internas, cada semana recibimos una actualización de nuestra gerencia y junta sobre dónde está nuestra situación con respecto al COVID y cuáles son las medidas vigentes, y eso es lo que no solo hace internamente, sino también se necesita comunicar a los clientes y cuentas clave.”
En un nivel general, Neil Hughes, socio gerente de Baker Tilly Ireland, estuvo de acuerdo en que uno de los elementos más importantes para mantener la continuidad del negocio a través de Omicron sería la comunicación.
“Lo que muchas organizaciones han hecho en Irlanda es poner en marcha una campaña de comunicación”, dijo Hughes.
“Una de las cámaras de comercio locales emitió recientemente un mensaje al público para explicarles que este problema es muy real para las empresas”.
“Decían que necesitan que el público en general comprenda que hay menos miembros del equipo dentro de las empresas en la actualidad, de la misma manera que ocurre en los sectores de la salud en este momento en diferentes países”.
“El aislamiento de las personas significa que los equipos clínicos se reducen en ciertos hospitales y en ciertos entornos”.
“La comunicación es una parte importante de esto para las empresas”.
“Nunca se puede tener demasiada comunicación y se debe pecar de precavido cuando se trata de esta”.
En Ecuador, los casos de contagios de Omicron aumentaron en nuestras oficinas. Eso nos obligó a volver significativamente al teletrabajo. Algunas personas incluso solicitaron su baja médica y debieron suspender sus actividades laborales en casa. Algo similar sucedió con varios de nuestros clientes y no hay duda que algunos procesos se retrasaron.
Ventajosamente estábamos preparados, dice Hernan Sanchez de Baker Tilly en Ecuador. Contábamos en ese momento con nuevos reemplazos de temporada y la coordinación de las tareas a detalle funcionó para que nuestros vencimientos, pese a los retrasos no se vean significativamente afectados.
En el país de origen de Stemmer, Alemania, el gigante minorista en línea Amazon está liderando el camino para lidiar con la interrupción de una fuerza laboral diezmada por la infección de Omicron.
Stemmer dijo que el sector de la logística recibió un impulso significativo de la pandemia, ya que los consumidores cambiaron en línea para comprar comestibles y suministros, mientras que anteriormente los sitios web como Amazon.de y ebay.de se usaban predominantemente para compras discrecionales.
Pero a medida que las infecciones se extendieron por todo el país, dejando de lado a los conductores de entrega en masa, Amazon y otros importantes actores logísticos encontraron una solución sensata.
“La logística ha experimentado un crecimiento masivo en los últimos dos o tres años con el crecimiento de Amazon, y lo que han hecho para garantizar la continuidad es que comenzaron a trabajar con una gran cantidad de subcontratistas”, dijo Stemmer.
“Eso los ha hecho más flexibles, si un subcontratista tiene COVID-19, simplemente usas otro.
“Para nosotros, como empresarios, nos ha demostrado una gran flexibilidad en esta situación”.
En el Reino Unido e Irlanda, Hughes dijo que había desafíos adicionales en el sector de la logística fuera de COVID.
Los problemas aduaneros han plagado las cadenas de suministro en el Reino Unido, con los operadores portuarios y las terminales logísticas aceptando los desafíos asociados con el Brexit, lo que provocó que los portacontenedores quedaran varados en el mar y las compañías navieras se esforzaran por encontrar puntos de entrada alternativos.
Sin embargo, las cadenas de suministro europeas tampoco fueron inmunes a las interrupciones no relacionadas con el COVID, con inundaciones catastróficas en Alemania, Austria, Bélgica, Croacia, Italia, Suiza y los Países Bajos, que causaron daños a la infraestructura por valor de miles de millones de euros, particularmente en Bélgica y Alemania.
Las estimaciones muestran que esas inundaciones causaron hasta $3 mil millones en pérdidas aseguradas, con costos totales de daños que probablemente alcancen un piso de $11.8 mil millones.
“Hace cinco años, todo era razonablemente estable en términos de logística internacional”, dijo Hughes.
“Pero hoy, hay picos masivos en términos de precios del gas de Rusia que llegan a los gasoductos en Alemania y el resto de Europa, y hay una inestabilidad masiva en términos de fronteras normales debido al Brexit.
“Ya no compramos en Amazon.co.uk, ahora compramos en Amazon.de, porque si compras a un proveedor del Reino Unido, tenemos que pagar el IVA del Reino Unido y luego el IVA de Irlanda al ingresar”.
“Mientras que si compras en Amazon.de, llega directamente desde Alemania sin tener que pagar el doble del IVA”.
“Esos impactos del Brexit han sido muy negativos para el Reino Unido y muy positivos para las grandes economías de Europa como Alemania”.
Las aerolíneas y otros operadores de viajes también se han tambaleado debido a la COVID, particularmente porque el personal capacitado, como pilotos y auxiliares de vuelo, es cada vez más escaso debido a la propagación de Omicron.
En los Estados Unidos, los principales actores como United Airlines, American Airlines y Southwest Airlines han ofrecido un pago adicional a las tripulaciones de vuelo, ya que miles de trabajadores de las aerolíneas se reportaron enfermos, lo que provocó una serie de cancelaciones durante el ajetreado período de vacaciones.
Sin embargo, Stemmer dijo que las aerolíneas más grandes de Alemania, Lufthansa y Eurowings, habían ideado una solución más innovadora.
En lugar de ofrecer un pago adicional, Stemmer dijo que las aerolíneas alemanas redujeron la capacidad de su red y crearon un sistema de grupo para las tripulaciones de vuelo y otro personal esencial, con una cantidad de trabajadores que excedía con creces lo que se necesitaba para operar sus rutas.
“Las aerolíneas creen que habrá mucha menos demanda de vuelos de negocios después del coronavirus”, dijo Stemmer.
“Así que ponen a los pilotos en un grupo, y sacan a los pilotos del grupo si están enfermos y no ha habido demoras ni cancelaciones”.
“Por el contrario, en los EE. UU. ha habido muchas cancelaciones cuando la tripulación se ha enfermado, lo que no ha sucedido en Alemania hasta ahora”.
Una innovación similar se exhibe en la industria más grande de Alemania, la fabricación de automóviles, dijo Stemmer.
Para los fabricantes de piezas, Stemmer dijo que muchos de los clientes de Baker Tilly ya estaban bien preparados para la crisis.
“Antes de que llegara COVID, hicimos algunos análisis de impacto comercial para nuestros clientes, pero nos enfocamos en TI, para determinar qué sucedería si las personas que trabajan en TI se enfermaran”, dijo.
“Eso identificó las áreas críticas y estableció procedimientos donde pueden detener la producción; están muy bien organizados.
“Todas estas cosas que planearon para la interrupción de TI también pueden aplicarse a los problemas de COVID.
“Aplicaron las mismas filosofías a otros departamentos, si tienes un problema en TI, es similar a tener un problema en producción o administración”.
“En Alemania, la industria automotriz es la industria más grande que tenemos y hay una red de entrega de repuestos”.
“Están muy bien organizados y el COVID no les causó ningún problema porque tenían sus planes, tenían determinación y tenían estrategias para seguir trabajando”.
De todas las industrias fuera de la atención médica, la hospitalidad es una de las que ha experimentado algunos de los peores desafíos de la pandemia.
A medida que los bloqueos se convirtieron en una estrategia popular para reducir la transmisión del virus, los lugares de hospitalidad cerraron y cuando se aliviaron las restricciones, el entorno operativo se veía muy diferente al que tenía antes de la pandemia.
Con muchos empleadores corporativos ofreciendo a sus trabajadores arreglos flexibles, los cafés y las cafeterías cerca de las torres de oficinas ya no disfrutaban de los beneficios de los altos niveles de tráfico peatonal que pasaban por sus puertas.
En el Reino Unido, una medida popular de la cantidad de trabajadores que regresan a los distritos comerciales centrales es el índice Pret, un recuento de la cantidad de sándwiches a la hora del almuerzo y cafés matutinos que se compran a la cadena principal Pret-a-manger.
Si bien el índice Pret mostró recientemente un aumento significativo en la cantidad de trabajadores que se dirigían a las oficinas en Canary Wharf de Londres, los niveles de transacciones siguen siendo un 42 por ciento más bajos que antes de la pandemia.
Hughes dijo que la nueva realidad haría que muchos tuvieran que repensar cómo han estructurado su negocio.
“Puede que tengan que consolidarse un poco, puede que tengan que presupuestar para una menor rotación porque no se buscan tantas tazas de café. Es posible que también tengan que hablar con el propietario porque ya no tienen el tráfico que se les prometió cuando firmaron el contrato de arrendamiento.
“Se deben llevar a cabo algunas discusiones difíciles con algunas de estas partes interesadas clave. Es interesante ahora que tenemos que enfrentarlo”.
Hughes dijo que ya se habían producido transformaciones importantes en los sectores hoteleros de muchos países, con los pasaportes de vacunación en la parte superior de una larga lista de cambios.
“En diferentes países solo hay servicio de mesa, hay restricciones para que las personas caminen y tienes que usar una máscara cuando caminas”, dijo.
“Y será así en el futuro previsible”.
En Irlanda, se permitió recientemente que los pubs y restaurantes volvieran a su horario normal de apertura, después de haber estado restringidos hasta las 8:00 p. m.
Los clubes nocturnos también pueden reabrir, mientras que ya no se requieren certificados de vacunación o recuperación para acceder a restaurantes, cafés, pubs u otros lugares de hospitalidad.
“Como empresarios, ciertamente damos la bienvenida a este cambio, porque a menos que haya otro capítulo en el libro del coronavirus y COVID-19, que aún no hemos visto, existe la sensación, ciertamente en nuestra parte del mundo, de que estamos finalmente llegando al principio del fin de la pandemia”, dijo Hughes.
Ecuador, en la segunda semana de febrero, abrió las restricciones en la industria de la hospitalidad de manera significativa y sin precedentes en los últimos dos años. Si bien hay voces de alerta en algunos sectores que presagian nuevas crisis, según Hernán Sanchez, de Baker Tilly, el consenso de la industria turística es la necesidad de volver a una normalidad.
“Ese es el sentimiento que existe, y desde un punto de vista comercial, eso significa que hay mucha más confianza regresando a las empresas”.
Pero si bien agradeció el levantamiento de las restricciones, Hughes dijo que los operadores minoristas y de hostelería, en particular las pequeñas empresas, deben seguir planificando para ser ágiles.
“Si tienes un club nocturno, un bar o una cafetería, tendrás que ser muy flexible en términos de tu equipo y tu personal.
“Porque si alguien se enferma en el transcurso de 2022, debe reemplazar a ese miembro del personal.
“Muchas pequeñas empresas ya están haciendo esto, están pidiendo a familiares y amigos que llenen las brechas lo mejor que puedan”.
“Ser súper flexible es un tema realmente importante para las pymes y las medianas empresas en el futuro, debido a la amenaza constante del COVID-19”.
La flexibilidad en las contrataciones y reemplazos es un gran desafío para Ecuador. Con legislación laboral anquilosada desde hace casi 100 años, se espera que la reforma posibilite contrataciones a tiempo parcial y por plazos definidos, que posibiliten reemplazar al personal fijo que se ausente por enfermedad, por ejemplo.
Stemmer dijo que esperaba que los pases de vacunación siguieran siendo obligatorios para las operaciones hoteleras alemanas, particularmente después de que el gobierno del país endureciera las restricciones a principios de este mes.
A principios de enero, se anunció que los clientes tendrían que presentar una prueba de COVID negativa o evidencia de haber recibido una vacuna de refuerzo para ingresar a un restaurante, cafetería, bar o club nocturno.
Sin embargo, aunque esas restricciones se diseñaron para ayudar a las empresas hoteleras a operar de manera segura, Stemmer dijo que aún habría desafíos importantes en torno a la contratación de personal.
“Los impactos fuertes han sido en la hotelería porque son empleados de bajo costo, no se necesita pagar mucho por un cantinero o un mesero, o algo así.
“El año pasado, durante tres o cuatro meses, la hotelería estuvo totalmente cerrada; no podías entrar en un bar, no podías entrar en un hotel, nada de eso.
“Entonces, la gente abandonó la industria y los operadores no pudieron recuperarlos.
“Hay un gran problema de recursos humanos en la hostelería, porque es muy difícil volver a contratar gente porque creen que es una industria intermitente y su empleo no es seguro.
“Ha sido uno de los problemas más destacados que ha surgido durante la pandemia, hay algunas empresas de hostelería que no reabrirán porque no pueden encontrar empleados”.
De cara al futuro, Stemmer dijo que la experiencia de Sudáfrica y el Reino Unido no es que la pandemia vaya a terminar, sino que la COVID-19 será una enfermedad endémica que se tratará mediante vacunación, similar a la influenza.
“Omicron será como una gripe fuerte que está presente en la vida cotidiana y tenemos que vivir con eso”, dijo.
“Pero esto aún afectará la continuidad del negocio, porque si está infectado con Omicron, al menos tendrá que trabajar desde casa y es probable que se enferme.
“Esperamos tener que lidiar con esta enfermedad endémica durante mucho tiempo”.
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